s’embarcà de molt jove en vaixells mercants i baleners pels Mars del Sud, que són el tema dels seus primers llibres: Typee (1846), Omoo (1847), Mardi (1849), Redburn (1849) i White-Jacket (1850). La fita dins la literatura universal l’assolí amb Moby Dick (1851), que fou in­compresa i passà quasi desapercebuda. Altres obres destacades són Pierre; or, The Ambiguities (1852), Israel Potter (1855) i The Confidence-Man (1857).La seva narrativa breu, a l’altura de les seves novel·les, compta amb títols com Bartleby l’escrivent, Benito Cereno, i la més preeminent de totes, Les Encantades (Quid Pro Quo Edicions, 2022), tots ells inclosos en el volum The Piazza Tales (1856). El mariner Billy Budd (publicada pòstumament el 1924) és una altra mostra de la mestria de Melville.També freqüentà la poesia: Battle-Pieces (1866), Clarel: A Poem and Pilgrimage in the Holy Land (1876), John Marr and Other Sailors (1888) i Timoleon (1891).Des del 1866 treballà com a inspector de duanes al port de Nova York.