Va ser dramaturg, novel·lista i poeta; està unànimement considerat un dels autors més influents del segle xx en llengua alemanya. Els seu estil es basa en un singular ús de l’escriptura que encadena frases en les quals abunda el detall gairebé obsessiu i la reiteració. Misantrop, pessimista, però amb una ironia que sovint arriba a la hilaritat.
     El 1963 es va publicar la seva primera novel·la Frost. Després vindrien més de vint obres de teatre,entre les quals Der Ignorant und der Wahnsinnige (1972), Die Jagdgesellschaft (1974), La força del costum (1974) o Plaça dels Herois (1988), i una trentena de novel·les i narracions, Amras (1964), Das Kalkwerk (1970), L’imitador de veus (1978), Sí (1978), El malaguanyat (1983), Mestres antics (1985), Auslöschung (1986), i els cinc volums autobiogràfics L’origen (1975), El soterrani (1976), L’alè (1978), El fred (1981) i Un nen (1982). També va publicar quatre volums de poesia.
     Va rebre nombrosos premis per la seva obra, entre ells el Premi Georg Büchner, l’any 1970.